Stato critico dei minerali: i giocatori piccoli lottano per il supporto contro quelli alti

Il lavoro è sotto pressione per garantire lo status potenzialmente redditizio di “minerali critici” a una gamma crescente di materie prime, dalla bauxite al nichel e al rame, mentre i pesciolini lottano per ottenere il sostegno dei contribuenti per progetti rispetto a sostenitori di alto profilo come Andrew Forrest.

Mentre l'opposizione ha esortato il ministro delle Risorse Madeleine King a estendere lo status speciale a un maggior numero di materie prime al centro della sicurezza e delle catene di approvvigionamento di decarbonizzazione, uno dei principali progetti nazionali sul tungsteno ha affermato di aver bisogno di maggiore sostegno da parte del governo per aiutare Anthony Albanese a mantenere il suo accordo il mese scorso con Joe Biden sulle forniture critiche.

La miniera di tungsteno di King Island è tornata alla vita dopo essere rimasta incolta per tre decenni.

Group 6 Metals, che ha iniziato a produrre concentrato di tungsteno la scorsa settimana dalla sua miniera a King Island nello Stretto di Bass dopo decenni di inattività, è tra gli operatori più piccoli desiderosi di trarre vantaggio dalla promessa di Biden di classificare i fornitori australiani come “nazionali” sotto il Defense Production Act degli Stati Uniti.

Il dominio cinese di circa l’85% dell’attuale fornitura globale di tungsteno, un ingrediente fondamentale per indurire l’acciaio delle turbine eoliche, dei proiettili perforanti e delle punte dei missili, ha contribuito a far rivivere la miniera dell’isola, che ha chiuso i battenti negli anni ’90.

L’investitore di Group 6 Metals Dave Garnier ha esortato i laburisti a sostenere l’industria nazionale con circa 60 milioni di dollari per una maggiore lavorazione a valle del tungsteno, per aumentare il valore catturato per l’Australia attraverso tasse e posti di lavoro e garantire la provenienza per gli acquirenti statunitensi.

"Hanno annunciato tutte queste grandi partnership e riconosciuto che l'Australia ha tutti questi grandi vantaggi, ma ora devono unire i punti", ha detto.

Garnier ha affermato che il produttore di tungsteno intende negoziare direttamente con la Defense Logistics Agency degli Stati Uniti, che gestisce la gigantesca catena di approvvigionamento del Pentagono.

Ma ha detto che attualmente l'azienda potrebbe essere in grado di fornire agli americani solo un concentrato del metallo noto come WO3, o triossido di tungsteno, data la mancanza di capacità di lavorazione in Australia.

"Li spediremo W03. Dovremo trovare qualcuno tra noi e loro per elaborarlo", ha detto. "Stiamo semplicemente regalando margini in Australia, posti di lavoro e attività economica nelle regioni."

L'amministratore delegato Keith McKnight ha affermato che la società ha svolto un bel po' di "lavoro pesante" senza il sostegno pubblico, raccogliendo più di 130 milioni di dollari in capitale proprio.

"Il prossimo passo per l'Australia è arrivare, in definitiva, alla produzione di APT, che è ammonio para tungstato", ha affermato.

"Ci sono alcune iterazioni necessarie per arrivare a quel passo. E penso che sia probabilmente appropriato, dato che il governo federale ha una strategia sui minerali critici e sull'avanzamento della lavorazione a valle, che potremmo potenzialmente ottenere quel supporto.

"Il contribuente australiano alla fine trarrà vantaggio da un progetto che prevede un'elaborazione a valle con... entrate più elevate e, in definitiva, pagheremo più royalties."

La richiesta di sostegno arriva tra le lamentele sulla capacità delle industrie e degli investitori con un alto profilo mediatico – come Fortescue Future Industries – di ottenere il sostegno del Labour per un sostegno ingente, come lo schema di vantaggio sull’idrogeno da 2 miliardi di dollari annunciato nel bilancio del mese scorso.

Allo stesso tempo, l’elenco dei settori in lizza per il sostegno dei contribuenti sembra destinato ad ampliarsi.

Il partito laburista è pronto a pubblicare presto l'ultima strategia nazionale sui minerali critici, che identificherà le aree prioritarie per il governo.

La portavoce delle risorse ombra, Susan McDonald, scriverà lunedì alla signora King esortandola ad ampliare l'elenco dei minerali critici per includere potassa, fosfato, alluminio, allumina, bauxite, nichel, rame e zinco.

"Il governo australiano ha l'opportunità di fornire la certezza e la sicurezza di cui l'industria ha bisogno per continuare a investire nella produzione di questi minerali vitali", ha scritto il senatore McDonald in una lettera ottenuta dall'Australian Financial Review.

“Ciò è particolarmente importante in un momento in cui le forniture globali rimangono vulnerabili alle interruzioni”.