Il boom tecnologico a Pittsburgh porta speranza e angoscia

Di Heather Somerville

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PITTSBURGH (Reuters) - La città di Pittsburgh, un tempo capitale dell'acciaio e da tempo simbolo del declino della Rust-Belt, sta emergendo come un vivace centro per l'intelligenza artificiale, la robotica e le aziende biomediche desiderose di attingere a un ricco bacino di talenti.

Eppure la conseguente rinascita economica sta lasciando a disagio molti cittadini locali, un simbolo di per sé delle crescenti preoccupazioni della nazione riguardo al successo delle industrie high-tech e al loro effetto su salari e posti di lavoro.

In una conferenza tenutasi il mese scorso a Pittsburgh per presentare le nuove aziende tecnologiche, il sindaco Bill Peduto ha messo in guardia la città dall’evitare la “posizione precaria” della Silicon Valley, dove un’esplosione della ricchezza tecnologica ha lasciato indietro molte persone.

"È nella parte anteriore del cervello di tutti", ha detto Peduto.

Nel 2014, il numero di posti di lavoro nel settore privato dell’area di Pittsburgh nei settori scientifico e di ricerca e sviluppo – escluse le posizioni accademiche – ha superato per la prima volta quello delle acciaierie, che erano la linfa vitale dell’economia fino al loro collasso 30 anni fa. Secondo il Pennsylvania Center for Workforce Information and Analysis, a marzo 2018 c’erano il 41% in più di posti di lavoro nella ricerca e sviluppo rispetto agli stabilimenti.

I benefici del boom tecnologico sono stati limitati. Intorno alla contea di Allegheny, dove le industrie dell’acciaio e del gas naturale forniscono ancora un numero importante, anche se in calo, di posti di lavoro, circa il 12% della popolazione vive ancora in povertà.

L’angoscia di Pittsburgh arriva quando la nuova tecnologia sostituisce la vecchia industria, offrendo la più grande opportunità economica da quando furono aperte le prime acciaierie alla fine del XIX secolo, ma senza alcuna garanzia su chi ne trarrà beneficio. L'edificio XN della United States Steel Corp si trova ancora in centro, tra i costanti ricordi di un glorioso passato economico che lasciò il posto alla disperazione 30 anni fa.

Molti quartieri sono ancora segnati da magazzini abbandonati da tempo e da case decrepite, e la popolazione di 302.000 abitanti è meno della metà di quella degli anni ’50. Un certo numero di città manifatturiere statunitensi un tempo ricche, in particolare Detroit, hanno vissuto un destino simile.

Alcune sacche di Pittsburgh ora assomigliano a una Silicon Valley su piccola scala, brulicante di imprese tecnologiche in rapida crescita che hanno attratto miliardi di dollari in finanziamenti privati ​​e giovani professionisti con stipendi a sei cifre. La città è finalista per la seconda sede AMZN.O di Amazon.com Inc.

Gran parte della nuova attività scaturisce direttamente dalle tecnologie di intelligenza artificiale e apprendimento automatico sperimentate presso la Carnegie Mellon University e l’Università di Pittsburgh, istituzioni accademiche di primo piano che hanno contribuito ad ancorare la città durante il suo declino industriale.

I docenti e gli studenti della Carnegie Mellon sviluppano da decenni la tecnologia delle auto a guida autonoma, ma solo negli ultimi anni è diventata un’industria.

"Molto di questo è stato il lavoro di laboratorio di ricerca che consisteva in concetti e sogni che ora stanno diventando realtà e offrono alle persone opportunità di carriera", ha affermato Peter Rander, presidente della società di auto a guida autonoma Argo AI di Pittsburgh.

Ventitré start-up sono uscite dall'Università di Pittsburgh nell'ultimo anno fiscale, un record per il terzo anno consecutivo. Innovation Works, un fondo di investimento in fase iniziale che sostiene le aziende locali, sta incontrando circa quattro volte più start-up rispetto a dieci anni fa, ha affermato il presidente e amministratore delegato Rich Lunak.

Anche gli investitori globali stanno iniziando a prestare attenzione. SoftBank Group Corp 9984.T lo scorso anno ha guidato un investimento di 93 milioni di dollari nella società di intelligenza artificiale Petuum con sede a Pittsburgh. Innovation Works ha recentemente ospitato 30 investitori cinesi interessati alla robotica e alle start-up nel settore sanitario, ha affermato Lunak.

L'attività di guida autonoma di Uber, aperta nel gennaio 2015, impiega più di 1.000 persone. Aurora, una start-up guidata dal pioniere della guida autonoma Chris Urmson, a marzo ha aperto un nuovo ufficio nel quartiere di Lawrenceville, un tempo zona operaia che ora è piena di nuove costruzioni, vita notturna e condomini di lusso.